ADHD 確實是一種病症，在許多國家都已得到認可和診斷，同時也有許多高品質的學術研究，包括美國、加拿大、香港、英國、德國、波多黎各、巴西、瑞典、義大利和澳洲。研究的結果一致顯示，各國約有 5%-10% 的兒童和青少年罹患 ADHD 。

ADHD 症狀可分為三大類：注意力不集中、過動 ∕ 衝動，或兩者皆有。若兒童和青少年表現出下列症狀，即可能患有 ADHD ：首先，要符合下列三項基本要件： ‧ 明顯的過動 ∕ 衝動或注意力不集中症狀 ‧ 症狀持續至少 6 個月 ‧ 最初的症狀在 7 歲前出現 ADHD 的症狀有：注意力不集中症狀 ‧ 難以注意細節或指示 ‧ 難以保持注意力 ‧ 無法專心傾聽 ‧ 避免從事需要專心的工作 過動 ∕ 衝動症狀 ‧ 組織性思考有困難 ‧ 老是弄丟必需物品 ‧ 容易分心 ‧ 無法坐定 ‧ 總是動來動去，好像裝上馬達一般靜不下來 ‧ 多話 ‧ 打斷對話或插嘴 ‧ 無法耐心等待

沒有患病的兒童可能也會表現出一些 ADHD 的個別症狀，然而，在有 ADHD 的兒童中，這些症狀會一起出現、不只發生在一個地點（家裡或學校），並且會對他們的功能或是與家人或同儕之間的互動能力造成持續性的影響。舉例來說， ADHD 兒童會有攻擊性、破壞性、欺壓、侵略和吵鬧的傾向，估計約有 50% 的 ADHD 孩童在維持和其他孩童的社會關係上出現明顯的問題，造成和手足間的衝突，並且被同學排斥。讀書能力的表現方面也是一樣，有 30% 以上的 ADHD 兒童會重讀一年，並且高達 56% 需要額外請家教。如同英國臨床研究所提到的：嚴重 ADHD 會對兒童、他們的家人及社會造成非常嚴重的後果，兒童會出現自卑以及情緒和社會方面的問題，包括找不到工作、犯罪以及嗑藥。

做出 ADHD 的診斷需要由受過適當訓練的醫師，經過謹慎、完整的評估，以及父母 和 老師的投入後決定。然而，有一套流程經過時間的考驗，並且在世界都能確保效度，而能產生特異性、正確的診斷。 舉例來說，心理症狀診斷統計手冊第四版（ DSM-IV ） ( 美國精神醫學會 ) 提到， ADHD 的診斷需要出現六個或六個以上的注意力不集中或是活過度動 - 衝動的症狀，並且提到這些症狀必須持續至少六個月，程度上也要達到不是屬於該兒童發展階段所應有的表現，並且也要在七歲之前就觀察到這些症狀，而且有些障礙的程度要出現在兩個或兩個以上的場所，例如在家裡和在學校。同樣地，不應在廣泛性發展疾病（ pervasive developmental disorder ）發生的時期，例如發生精神分裂症或其他類型的精神疾病時只發生這些症狀。

雖然有些對此主題的評論人對成人是否會有此病症表示存疑，但是有許多有聲望的研究指出， ADHD 症狀通常會持續到成人時期。事實上，估計大約有 4% 的成年人患有 ADHD，在成年時期報告的症狀通常包括：易衝動、無法集中注意、無法專心、脾氣控制差和不安（ restlessness ），這些作用會與超速違規、掉扣執照、無法維持工作、以及高離婚率的報告較多有關。

許多因素可以影響腦部而造成 ADHD 症狀，重要的因素包括腦中特定化學物質不平衡、遺傳因素、以及曝露於某些物質中。如果腦中特定的兩種神經傳導物質不平衡，也就是正腎上腺素和多巴胺，就會造成 ADHD 。 數百萬的腦細胞不斷地在腦細胞間彼此傳遞信號；這些神經傳導物質產生的訊息會影響情緒、行為、思想、和注意力技巧，因此，如果神經傳導物質失衡，就會損害人體在這些方面上的表現。 ADHD 藥物會協助腦中正腎上腺素和多巴胺保持平衡，使腦部的功能保持在比較正常的範圍中。

詳盡的研究顯示 ADHD 具有高度的遺傳性，常會影響數位家庭成員。

過去研究並未發現糖分、食品添加物、或過敏原會造成 ADHD 的證據。而大量證據顯示，曝露於鉛以及懷孕婦女使用酒精和尼古丁，都會提高小孩有 ADHD 症狀的機會。

小　　　腦─	參與肌肉協調和較高級的思考技巧，如計畫特定成果、推理和時間管理。
基　底　核─	參與協調運動、動作、注意力和思想。
前額葉皮質─	參與控制衝動反應、理解資訊和社交信號。 小腦、基底核和前額葉皮質都富含腦部化學物質（正腎上腺素和多巴胺），會影響情緒、行為、思想和注意技巧，而這些技巧都與 ADHD 有關。中樞神經活化劑等藥物能協助將腦部化學物質的溝通改善到比較正常的程度。